明治维新后的日本，在巨大的社会变革中，传统与现代、道义与功利的交锋异常激烈。一群青年男女分别选择了不同的人生：诗人小野出身贫寒，虚荣心极强的他试图通过娶富家女彻底改变人生；哲学系毕业生甲野厌世悲观，决意离开虚伪的家庭；美丽却傲慢的富家女藤尾，希望摆脱原本的婚约，另觅良缘……最终，这些年轻人迎来了各自意料之外而又在情理之中的结局。 小说末章，逝者藤尾房间里的银色屏风上，正是铜绿花茎红紫花瓣的虞美人，“在银色中盛开，又在银色中凋落”，华美而幻灭。夏目漱石以此花为题，以花喻人，人“忙于在这种活法那种活法之间做出权衡”，满足于充斥着嬉闹、喧嚣、欺骗、蔑视、践踏的生存喜剧，却忽视了道义衰退之下人生的大悲剧。