《老残游记》以摇串钤的江湖郎中老残两个月的短暂游历为主线，串联起晚清社会的一幅幅社会众生相。作者刘鹗在书中通过对玉贤、刚弼两个所谓“清官”滥用刑罚、草营人命的罪恶行径的描写，得出“清官比贪官可恶”的惨痛结论；又通过老残这个精通医术又有强烈政治意识的人物形象，寄寓了自己挽救时弊的愿望。