“三集团”是指由曾国藩开创的湘系集团、以李鸿章为首的淮系集团以及最为后起的袁世凯北洋集团。本书在厘清它们各自群体状况的基础上，特别注重考察其间关系和走势，揭示其“多边互动”的复杂情状。这就意味着，要有的放矢地将其做整合研究、比较研究、动态研究，以及对清朝权力格局“内外轻重”态势影响的研究，打破对其各自孤立着眼的视域局限，拓宽考察范围，提升立意高度，切实凸显其整体演化特点。这可谓此项研究的意义和学术价值的基本点所在。