故事的主人公尼尔斯是一个讨厌学习、喜欢恶作剧、经常欺负小动物的顽皮男孩子。有一天，尼尔斯捉弄了一个小精灵，小精灵就把他变成了一个和拇指一样大的小人儿。为了逃避人们的耻笑和动物的欺侮，尼尔斯骑在家中雄鹅的背上，跟随大雁开始了一次奇特的空中旅行。一路上，尼尔斯饱受苦难。虽然他遇到了许多凶恶阴险的敌人．但也结识了善良的大雁阿卡、憨厚的白乌鸦迟钝儿、讲义气的鹰高尔果。尼尔斯从他们身上学到了许多优点，并懂得了如何去同情和关爱别人。当尼尔斯重返家乡的时候，他已经变成一个谦虚、礼貌、勇敢、温柔、善良和乐于助人的好孩子。相信每个孩子认识尼尔斯后都会渴望自己就是他，都会渴望和雁群一起去旅行！