尼尔斯是一个喜欢恶作剧的顽皮孩子，一次因为捉弄小妖精，被小妖精用魔法变成了一个小人。他骑在他家的大白鹅背上，跟着一群野鹅出发作长途旅行。通过这次奇异的旅行，尼尔斯增长了见识，结识了许多朋友，途中也碰到过好几个凶恶阴险的敌人。他在种种困难和危险中得到了锻炼，最后尼尔斯回到了家中，恢复原形，变成了一个好孩子…… 《尼尔斯骑鹅旅行记》不是一个简单的故事。作者为写这本书，走遍瑞典，搜集各种地理、动植物资料。并按当地风俗撰写，因此故事具有多方面的价值。不仅是一个孩子的成长过程，也是一次百科全书式的对瑞典的旅行考察。这个故事后来被拍成同名动画片在全球放映，从此“尼尔斯骑鹅旅行”的故事开始家喻户晓。