本书是有名历史学者李孝悌的社会史代表作，揭示明清以来、城市与思想的多个面向，展现隐藏在城市深处和历史尘埃里的生活。全书内容横跨五百多年的历史，从明代洪武年开始延续到“五四”白话文运动，涉及城市社会、思想启蒙与等多个议题，为了解明清以来的近代中国，提供了有趣的细节。作者运用社会史、史研究的新视野，立足于御制文集、经世文编、戏曲民歌等材料，通过“志怪”“历史掌故”“城市风貌”等主题，呈现了帝王、士人、知识分子以及下层群众的众生相，构建了一个活生香的近代化世界。