董卓被杀后，天下更加混乱。董卓旧部李催、郭汜起兵攻打长安。李、郭二人劫持天子，把持朝政。西凉太守马腾与并州刺史韩遂为匡扶汉室，兴兵讨伐李催、郭汜。曹操的势力蒸蒸日上，他借父被杀之由大举讨伐徐州。太守陶谦派糜竺请刘备出兵相助。此时吕布趁曹操出兵徐州，后方空虚，接连袭破曹操数座城池，曹操不得不连夜退兵回兖州。陶谦病逝后，刘备任徐州牧。吕布在陈宫等人的协助下，打败曹操，占领了兖州。但他有勇无谋，为人反复无常，这使得他在濮阳之战中被曹操打败。曹操趁势夺回了兖州，重占濮阳。吕布战败投靠刘备，居于小沛。曹操将逃至洛阳的汉献帝移驾至许昌，开始挟天子以令诸侯。曹操设下驱虎吞狼之计，使刘备讨伐袁术。吕布果然趁机占领了徐州，刘备回城后向吕布投降，吕布任徐州牧，刘备居小沛。