在读书上，茨威格被描述为一个“急性的充满热情的读者”，每当读到好的作品，无论是昔日的还是在世的，无论是本国的还是其他民族的，他对这些作家、艺术家都充满尊敬和热爱之情，将之视为自己的楷模、师法的榜样和知心好友。  本书遴选的随笔是茨威格这方面的代表作，发表于1902-1939年，论及卢梭、巴尔扎克、福楼拜、罗曼•罗兰、普鲁斯特、乔伊斯、歌德、里尔克、托马斯·曼、赫尔曼·黑塞、尼采、弗洛伊德等。  他用自己无与伦比的心理描写和渊博学识，架起通往伟大作家精神世界的桥梁。茨威格在写下这些随笔时，将读书视为一项“心灵的事业”，他孜孜以求的是这样一种理想：实现一种“在人们之间，在思想之间，在文化和民族之间的人性谅解”。