司徒琳教授的《南明史》初版于1984年，是她的靠前部英文版学术著作，目的在于探寻明朝灭亡的原因，寻求历史的真相与启迪。她认为，一个王朝的灭亡，在其创立之初即已种下了基因，无论是明朝的灭亡，还是南明的命运，都要溯及明初去寻找原因。她的基本观点是，明太祖朱元璋废除宰相制导致了两大问题的出现与加剧：其一是君臣矛盾，表现为大臣们不知该如何辅佐皇帝；其二是文武矛盾，表现为文武之间无法协调统一。于是，军政效率日趋低下；再加上前近代经济变迁的多重因素的困扰，终至山穷水尽，政毁人亡。短短十八年的南明史即是司徒琳的观察样本或曰历史学切片。《南明史》全书约25万字，正文共分七章：《抢先发售抵抗》与《抢先发售失败》论述了弘光政权兴亡的全过程；《第二次抵抗》与《第二次失败》论述了鲁王政权和隆武政权兴亡的全过程；《第三次抵抗》与《第三次失败》论述了永历政权兴亡的全过程；《很后的抵抗，很后的失败》论述了永历政权的很后失败。本书视角新颖，论证周密，在海内外引起强烈的反响，博得学术同行的一致好评。