本书为《剑桥中国史》系列丛书的第8卷。不同于此前已出版的《剑桥中国明代史》（重版后已标为“上卷”），侧重于政治史的研究，本卷内容涉及明代政府机构、财政管理、法律交通、商业、官方宗教、佛教、道教以及农村的社会经济发展，明朝的对外关系，与朝鲜的朝贡关系，与欧洲沿海国家的关系等；还有对明代经学思想的研究，基督教及其他思想对中国的影响等专题史，各章执笔者分别为享誉世界的有名历史专家崔瑞德、牟复礼、黄仁宇、彼得森等有名学者。