《苏武牧羊》的故事来自《汉书·苏武传》。汉武帝派苏武等出使匈奴。谁知匈奴王单于出尔反尔，把苏武扣留下来，并多次对苏武威逼利诱劝降。苏武宁死不从，被流放到苦寒之地北海（今贝加尔湖，一说甘肃民勤）牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武在荒无人烟的冰天雪地中历尽艰辛，持节不屈。直到19年后汉朝和匈奴的战争结束，恢复正常邦交，白发苍苍的苏武才得以回到汉朝。