《无声戏》是李渔第一次移家杭州时所作。当时是分初集、二集两次梓行的，时间大约在顺治十三年(1656)前后。初集即本书所收的《无声戏》十二篇小说；二集已佚，散见于后出的合刻本或选刻本中。《无声戏》之名，取于“有声戏”，即戏曲相反之意，意在描绘一出出人生舞台上的活剧。其中所收录的故事大都是百姓喜闻乐见的民间传闻，涉及社会生活的方方面面：士、农、工、商，无所不包。李渔自己说：“窃怪传奇一书，昔人以代木铎。因愚夫愚妇识字知书者少，劝使为善，诫使勿恶，其道无由，故设此种文词，借优人说法，与大家齐听。谓善者如此收场，不善者如此结果，使人知趋避，是药入寿世之方，救苦驱灾之具也。”可见作者对于这些民间故事的选择利用是有其鲜明目的的。惩恶劝善则是这部小说集的基本主题之一。总之，书中几乎每一篇小说都有些寄寓，而且有的还非常深刻。