单纯幼稚的爱国青年亚瑟受神父的诱骗泄露了青年意大利党的秘密，导致同志被捕，自己也被朋友误解，于是佯装投河自尽，奔赴南美。13年后重回故乡时，历尽苦难的他已经成为一个坚定的革命者，以“牛虻”的笔名积极投身民族解放运动的斗争中。在一次偷运军火准备起义的行动中，牛虻被捕，经受了敌人的酷刑和实为自己生父的神父的劝降，英勇就义。牛虻对祖国的热爱、对敌人的憎恨、他刚铁般的坚强意志，震撼了一代又一代读者的心灵。在《钢铁是怎样炼成的》书中，主人公保尔·柯察金被问到为何受重伤却一声不吭时，回答：“您读一读《牛虻》就明白了。”