本书认为阅读报刊将读书人从立足朝廷、关心实际事务与耳闻目染的现实中，转到以国家为主体、忽略实际功用、超越个人闻见的政治现实。这种所谓“无用的政治现实主义”，恰是现代意识发生的摇篮。所以，本书运用“阅读史”的方法，以数十位晚清读书人的日记为史料，根据“社会世界”理论安排行文框架，试图从“人”的自身出发，向历史探询：报纸这一“现代文化形式”，是如何参与到近代中国的现代化进程之中的。