20世纪50年代，威廉·格斯曼在东京大学开讲德国文化史，《德国文化简史》是以该课程讲义为基础撰写而成。1959年本书出版后，受到日本和世界各国读者的热烈欢迎，随后也得到德国学术界的高度肯定，成为介绍德国文化史的经典著作，60年来在德国7次再版。这是一本向普通读者系统介绍德国文化史的书，作者深入浅出，从古希腊罗马、基督教、日耳曼三大文化起源出发，系统梳理了德意志两千余年的文化发展脉络，对人文主义、宗教改革、启蒙主义、狂飙突进运动、浪漫主义等思潮进行了重点剖析。此外，威廉·格斯曼还重点评述了不同历史时期哲学、文学、音乐、绘画、建筑等领域的代表人物和经典作品，为读者铺设出一幅脉络清晰的德国文化史图，堪称德意志千年文化史的微型百科全书。