本书聚焦有关战争的根本问题：大战为何爆发？战争胜败的原因是什么？自核时代以来，国家间的冲突行为遵循什么规律？奥根斯基和库格勒通过严谨的实证研究，提出了权力转移理论。该理论认为，当国际体系中最强大的两个国家的增长速度出现差异，体系将变得不稳定，导致战争爆发。战争的胜败不仅取决于一国的实力，也取决于其政治体制动员资源的能力。在分析重大冲突的后果之后，作者认为国家增长是决定一国复苏的关键因素。战争赢家的国家能力可能上升或下降，而战争的输家将承受惨重的代价。然而，出人意料的是，在不到20年之后，输家就会迅速恢复，各方将再度回到倘若战争没有爆发的水平。最后，作者认为，核武器并没有改变国际政治的权力结构，核武库并没有根本改变国际关系，核对抗参与者的行为也不符合威慑理论的预期。