努尔哈赤以剽悍迅捷的马队，东挡西杀，“任你几路来，我只一路去”，将四路出师的明军击溃三路，第四路不战而逃。此即为明清易代之初最为关键的一役，史称“萨尔浒之战”。朝廷将丧师辱国的杨镐逮治，曾任辽东巡按的熊廷弼重返故地，代杨镐担任经略。熊廷弼修固城池，稳定军民，努尔哈赤不敢轻举妄动，明军也无力反攻，辽东暂时无事。熊廷弼才气横绝一世，但脾气很坏，动不动就开骂。善谋国者不善于谋身。熊廷弼任满一年，便被攻去职。代为经略的是袁应泰。袁应泰是行政长才，但对军事是个大外行。努尔哈赤善于守时待势，机会难得，很快出师。袁应泰拙于应付，沈阳、辽阳失守，袁应泰自杀殉国。辽东一块土，不再为明有。朝廷重新起用熊廷弼为经略，但实权掌握在辽东巡抚王化贞手中。经抚不合，成为朝中处理辽西军事的最大难题。熊廷弼无拳无勇，在努尔哈赤的铁骑渡过辽河后，与王化贞率溃兵逃至山海关。经抚不合到经抚同逃，山海关暴露在女真军队面前。朝野失色，经抚同日被逮。新任经略王在晋竟然提出在山海关外八里筑城，朝中意见不一，边吏也是议论纷纷，大学士孙承宗自请行边以定夺。孙承宗此行，发现一个位奇才，那便是袁崇焕。正是此公，在孙承宗的支持下，筑起宁远城，一直到明亡，清兵不能越山海关一步。