作者从三大元素：古希腊罗马文化、基督教教义以及日耳曼战士文化开篇，描述了这三大元素如何彼此强化又相互对立，最终形塑为欧洲文明的内核；继而在诸多世纪以来催生帝国与城邦，激发征服与内省，造就出许多性格分明的人物──仁慈的皇帝、好斗的教皇、侠义的骑士，乃至世上第一批享受繁荣和启蒙果实的公民。 增订版增加了从工业革命至二次世界大战这一部分的探讨，表达了作者对欧洲文明演进的思考：某种欧洲精神能够发展到维持一个完整的欧洲联邦吗？在一个由多种混合起源汇聚而成的文明中，欧盟将何去何从？