19世纪60年代，长工陈挺洪夫妇从山西逃荒到河南下雁门村，巧遇陈家族长，便在村里的土窑安顿下来。1918年，陈家子孙陈怀臻立志发奋读书，成才报国，步行千里进京赶考。陈怀臻从北京大学毕业后，成为著名教授，后不得已弃文从商。抗战爆发后，他投身救国，成了掩护北平地下党和太行山游击队的大红儒商。小说通过对大儒商陈怀臻近半个世纪追寻“中国梦”的描写刻画，意在表现“家族命运是和国家的命运连在一起的”“有国才有家”这一历史真理。小说刻画了大批典型人物，如清宫大太监、绿林好汉、古玩商人、京剧名角等，再现了一段沉钩往事和恢宏历史。