本书为日本学者原岛春雄教授的遗著，以中国明清历史与思想为主。书名所谓“近代中国”，不是从1840年鸦片战争算起，而是上溯至明清之际，是一个长时段的“近代”，这里面蕴含着对以西方历史为中心的“宋代近世说”的否定，而希望从中国历史的内在连续性探究明清以来中国社会、思想的变化。由于作者曾亲历改革开放后的中国社会，所以不仅从历史中探寻中国的结构，同时也是从现场、从现实中去观察中国。他的著作，饱含对中国的深厚感情，内容扎实，见解独到，对我们理解中国明清以来历史的发展颇有借鉴意义。  本书主要关心的是传统中国如何向近代转型，即探索传统与近代的延续与断层关系，可以说，这是一部探讨中国近代化过程的著作。作者的焦点，尤其集中于国家体制与普通民众之间的“中间层”，指出要彻底切断官与民的相生相容关系，彻底否定皇帝与奴隶、买办与军阀，清除阿Q诞生的土壤，这样才能促进中国的近代化。其视角独特，分析锐利，是一部相当有深度的著作。