康德的研究以1770年为界可分为前期和后期两个阶段，前期主要研究自然科学，提出了太阳系起源的星云假说；而后期则主要研究哲学。本书收集的是他后期的四篇作品，即《对“什么是启蒙”的回答》（1784年）、《论永久和平：一个哲学素描》（1795年）、《回答“人类是否在持续地改进”问题的新尝试》（1797年）、《关于人类历史开端的猜想》（1786年），集中展现他后期的政治哲学思想，具有深远的思想启蒙意义。