儒家的经典著作首推《论语》。《论语》，从字面上解释就是语言的论纂，用现代汉语说，就是语录，是孔子弟子及其后学对孔子言行的追记，也有一些是对孔子弟子言行的记录，是由孔子的弟子及再传弟子编辑成书的。《论语》是研究儒家思想最可靠的第一手资料，它的出现，标志着中国私人著书的开始。现在通行的《论语》共20篇，约11000字。每篇都从文中第一句话里截取两三个字作篇名，如《学而》、《述而》、《公冶长》等。旧时，为了研读方便，一部《论语》分上下两部分。“上论”自《学而篇第一》至《乡党篇第十》，“下论”自《先进篇第十一》至《尧日篇第二十》，故有赵普“半部《论语》治天下”之说。现在基本无此分别。《论语》的内容，以伦理教育为主，包括哲学、历史、政治、经济、艺术、宗教等方面，从中可以看出许多当时社会的政治生活情况，可以看出孔子对政治的见解、对社会的设想、对教育的主张，也可看出孔子和他的弟子们的人格修养、治学态度和处世方法。它的语句言简意赅，哲理深蕴，发人深省。