少年常发因个性独特、机智勇猛，被东北王张作霖收养，后来成为其带枪侍卫，见证了张作霖与日本、南方国民革命政府周旋，经历了军阀混战、张作霖遇刺、东北易帜、九一八事变等重大事件。在乱世中随波逐流、陷入迷茫的常发，逐渐受到军中进步青年、共产党人的影响，开始思考革命和社会主义思想的意义，终走向觉醒……本书不仅是常发的成长史，也是中国的苦难史。通过作者精彩的描写，再现了那段被侵略、被践踏的历史，也说明了旧军阀救不了中国，国民党反动派救不了中国，唯有共产党，才是历史的选择，人民的选择。