单纯幼稚的爱国青年亚瑟因受忏悔神父的诱骗而泄露了青年意大利党的秘密，导致同志被捕，自己也被朋友误解，于是佯装投河自尽……13年后，当他带着一身伤残重回故乡时，苦难的经历已把他磨练成一个坚定的革命者。他积极投身推翻异族统治的斗争，用“牛虻”的笔名发表文章，揭露、讽刺教会的反动本质和欺骗行为，期间和曾经爱恋的人不期而遇……在一次偷运军火准备起义的行动中，牛虻被捕，在经受了敌人的酷刑和实为自己生父的神父的劝降后，选择英勇就义。  牛虻对祖国的热爱、对敌人的憎恨，他的英雄情怀和刚强坚忍，震撼了一代又一代读者的心灵。在《钢铁是怎样炼成的》一书中，主人公保尔•柯察金被问到为何受重伤却一声不吭时，回答：“您读一读《牛虻》就明白了。”