圣地亚哥是一个贫困的老渔夫，他已经连续八十四天没有捕到一条鱼了。但他仍然坚信自己可以像年轻时一样捕到大鱼。在第八十五天的时候，他又划着自己的小船去远海捕鱼。 终于，他钓到了一条比自己的小船还大的马林鱼，之后他与大鱼展开了勇气与毅力之战。这条大鱼拖着老渔夫和小船走了两天两夜，挣扎着想要逃脱，但圣地亚哥忍着饥饿和疼痛，丝毫没有放弃的念头。很终，圣地亚哥战胜了大鱼。但在返航的途中，死去的马林鱼引来了好几波鲨鱼。虽然此时的圣地亚哥身体异常疲惫并且已经受伤，但他依然选择拿起鱼叉、刀子、船桨、木棒与鲨鱼们搏斗。他杀死、打跑了一波又一波的掠夺者，但他的大马林鱼仍然没能幸免，仅剩一条鱼骨。 第三天深夜，圣地亚哥筋疲力尽地驾着小船、拖着巨大的鱼骨回到港湾……