从19世纪末至20世纪上半叶，西方列强大都派遣炮舰编队入驻中国。军阀混战的年代中，这些炮舰保护西方商人和传教士，维护本国在华利益，同时也巡航于中靠前水，驱赶水匪船盗。本书涵盖了曾在华驻有炮舰编队的主要国家，包括美、英、法、德、意、日等国。诸多有名事件亦在本书中一一呈现，如日本海军空袭美国“班乃”号，又如1949年英国“紫石英”号仓皇逃离共产党军队，炮舰时代就此落幕。