要了解一个时代和一个民族，就必须了解它的哲学。要了解美国，就需要了解美国本土孕育的、影响最大的哲学流派——实用主义，它奠定了美国人精神和生活方式的基础，而这一思想正是书中总结并推广的。《实用主义》全书收集了作者1906年在美国波士顿罗威尔研究所和1907年在纽约哥伦比亚大学发表的八篇讲稿，此外，还收集了另外四篇论文。