本书讲述了18世纪一个英国家族的历史。约翰斯通家族的历史，是一个取景于动荡不定的世界、由众多支离破碎的片段构成的故事。这个故事的背景，离不开新兴的大英帝国，更离不开18世纪的启蒙运动。然而与此同时，这也是一段通过一个庞大的家族而彼此关联的许许多多的个体之公共生活与私人生活的历史。约翰斯通家族有四个姐妹和七个兄弟，他们是废奴主义者、投机商人、奴隶主、官员，有时还是政治家。他们见证了18世纪大英帝国的动荡、焦虑和变迁。四姐妹之一加入了叛军，曾被关押在爱丁堡，后乔装逃脱。她的一个弟弟是亚当·斯密和大卫·休谟的好友。另一个兄弟精通波斯语和孟加拉语，并且与一位有名的诗人成婚。他还是一个名叫“贝尔或贝琳达”的奴隶的主人，这名奴隶来自加尔各答，后又抵达弗吉尼亚，是不列颠群岛上很后一个被法庭判定为奴隶的人。约翰斯通家族成员在格林纳达、印度、牙买加和佛罗里达的轨迹，展现了当时欧洲、美洲和亚洲之间的联系。他们的家族历史，让今天的人们洞察到那个在公共与个人、家乡与海外、奴役与劳役等概念之间摇摆不定的时代。