本书作者提出了一个重要的政治经济学问题：人们为什么有时候会积极参与像游行、示威、罢工这些公共活动，而有时候却把更多时间投入到私人事务中？他发现了这个在私人参与和公共参与之间的循环，即人们有时候会将几乎全部时间投入到私人事务中，有时候会拿出较多时间参与公共事务，并重点对原因加以解释。他给出了一个看上去简单，但却非常重要的解释：失望。赫希曼通过引入失望概念解释了私人一公共一私人的循环。