全书暗合“知人论世”的文学批评原则，体现了文学基础理论、文献再分类与作品导读相结合的特色。书中遴选经史子集四部精华，试图以极少篇幅把握国学核心内容：史部选《史记》，概述汉武帝以前三千年历史；经部选“五经”，简析《诗》《书》《礼》《易》《春秋》经典篇目；子部选“诸子”，介绍对中国文化影响最大的儒、墨、道、法四家；集部分先唐、唐代、宋代三段，参照但不囿于中国传统文献分类方法，将正史的名家传记选入。