如果20世纪有哪位数学家的生涯堪称他那个时代的数学史，那只能是希尔伯特。对于那些在二战之前和期间走火入魔般聚集在格丁根跟随他学习的年轻数学家和物理学家来说，希尔伯特就是数学的化身。他在1900年为新世纪提出的极为高瞻远瞩的23个问题，描绘了大部分未来数学的蓝图，是至今任何领域都无人能够重演的壮举。希尔伯特逝世后，《自然》杂志评论道：“在这个世界上很少有数学家能说其工作与希尔伯特没有干系。”