1873年2月2日，双桅捕鲸船流浪者号停靠在新西兰的奥克兰市时，正巧船主的妻子韦尔登夫人、儿子杰克、黑人女用南及夫人的表兄贝内迪搭船欲返旧金山。在太平洋洋面上，他们遇到了一艘半沉的船，搭救了船上五个快渴死的黑人和一条名为丁戈的狗。航行中他们遭遇一条座头鲸，不幸全部罹难。于是船长的重任便落到年仅十五岁的迪克·桑德身上了。船上的厨师内格罗本是贩卖黑奴的坏人，他耍弄阴谋诡计让船开到非洲，想把船上的人都卖了。在这期间，发生了许多难以想像的事情，情节跌宕起伏，险象丛生，但在刚毅坚定、聪明绝伦的十五岁小船长领导下，都一次次化险为夷，最终韦尔登夫人和他的同伴们成功地返回美洲大陆。《十五岁的小船长》中，作者描述了非洲丛林的自然风光、动植物特色，详尽介绍了黑奴贩子惨绝人寰的交易内幕，同时也明确表明了自己在奴隶制及殖民化问题上的立场。