任何国家的发展都离不开政治和法律制度，但是这些制度是如何形成的不得而知。本书从19世纪中叶到20世纪末美国各州的大量实证研究和历史数据出发，论证了诸如气候、水路运输和早期法律体系等地理和历史条件，如何影响政治和司法制度的形成，进而影响美国的经济发展。