本书讲述了家住瑞典南部的14岁小男孩尼尔斯的故事。尼尔斯不爱读书学习，调皮捣蛋，好捉弄小动物。初春的一天，尼尔斯的父母上教堂去了，他在家里因为捉弄一个小精灵，而被小精灵变成一个拇指一般大的小人儿。正在这时，一群大雁从空中飞过，家中一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空，漫游瑞典各地。