《三国演义》描写的是从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史。东汉末年，天下大乱，群雄纷争。各路英雄乘剿黄之机发展势力。魏、蜀、吴三国相继崛起，曹操挟天子以令诸侯，灭袁绍，统一北方。赤壁之战，周瑜大败曹操，形成魏、蜀、吴三国鼎立的局面。小说在广阔的社会历史背景上，展现出那个时代尖锐复杂又极具特色的政治军事冲突。