1940年6月，法国战败投降，英国不得不在大西洋和地中海上同时迎战德国和意大利海军。为了削弱意大利海军实力，英国海军地中海舰队司令安德鲁·坎宁安最终决定突袭驻扎在塔兰托港的意大利海军主力。1940年11月11日，英国海军地中海舰队航空母舰舰载机奇袭意大利海军基地塔兰托，取得重大胜利。意大利海军的实力损失一半，而英国只损失了两架“剑鱼”式飞机，这对意大利人的士气无疑是一次沉重的打击。塔兰托战役是航空母舰舰载机问世以来首次大规模袭击港内舰艇，突出显示了航载航空兵的巨大突击威力，使得航空母舰取代战列舰一跃成为“海战之王”。