《增广贤文》的前身，是《昔时贤文》，又称《古今贤文》。相传是由明朝中叶一位儒生编纂而成，但详情不得而知。其书名最早见于汤显祖的名剧《牡丹亭》。汤剧写作于明朝中后期的万历年间，《昔时贤文》的成名无疑应该在此之前，而其成书自然应该更早。