本书描写了一群传统文人的生平和历史。他们旧学根底深厚，诗、文、书、画是他们的拿手绝活，而其时科举既废，仕宦之途已断，就在此之际，报业勃兴，于是他们纷纷在报纸的副刊上，骋其不羁之才，或写小说，或写笔记，或写诗词，或谈掌故，曾在一时蔚成风潮。他们曾经辉煌，在文学史上是应该占有一个角落的，但这许多人只留下一个名字而已。这些洋场才子与小报文人有：陈冷血、严独鹤、毕倚虹、张丹斧、钱芥尘、余大雄、施济群、郑逸梅……