罗素一生兼有学者和社会活动家的双重身份，以追求真理和正义为终生职志。他的主要贡献首先是在数理逻辑方面，由此建立起来的逻辑原子论和新实在论，使他成为现代分析哲学的创始人之一。第一卷记叙了罗素的早年岁月，他的家庭情况，他所受的教育，他最初的婚恋和他写作《数学原理》一书的背景。自传中揭示了支配着罗素生命之舟的三种激情：对爱情的渴望，对知识的追求，对人类苦难的同情。