公元1276年，即元世祖忽必烈至元十三年，可能是中国历史上常常被人忽略但又有着关键意义的一年。这一年，元军挥师南下，将偏安已久的南宋王朝攻灭，在长达五个世纪的分裂割据局面之后，大江南北再次重为一域，忽必烈成为首位在中国大陆建立大一统中央王朝的少数民族领袖；而且这次统一进程把云南、西藏和西域也划入中华版图，如此范围广大的统一，在中国历史上也是首次出现。  作为这次统一进程中*为关键的年份，作者以纪实手法将1276年内发生的重大事件连缀成篇，向读者展示出一幅简短而又生动的历史画卷。在残酷而激烈的战争过程之外，重点描述了由社会变革带来的种种冲突和不同文化之间的相互影响。书中先后出现了近300个民族不同、文化背景各异的历史人物，皇帝、重臣、将军、义士、宫女……在1276年这个有着宏大历史意义的年份，他们演绎了种种令人长叹、或悲或喜的个人命运。