两个身世截然不同的女孩，相遇义结金兰，发生一连串的故事。紫薇偕同丫鬟金锁，来到北京城，一心想与失散多年的父亲相认。当年乾隆东巡时，曾与一女子夏雨荷结缘，夏紫薇即是他们生下的女儿，乾隆曾留下一幅字画一柄扇作为纪念，雨荷病逝江南。临终前她才将女儿的身世说出。　　紫薇主仆两人初到北京，两人走投无路时，结识了小燕子，于是将身世说出，小燕子热心为她想办法混入宫中，两人却阴错阳差互换了身份。　　紫薇知道小燕子已成正宫格格，而能证明身份的字画和扇子都已经失去，激动之余竟然昏倒在地，被大学士福伦之子福尔康所救。　　尔康對紫薇一见钟情，又听其遭遇，于是决定收留紫薇然后见机行事。　　小燕子在宫中，所幸五阿哥永琪对她十分疼爱。福伦二子尔康、尔泰又常进宫陪伴，四人成了好朋友。计划将紫薇弄进宫，做了小燕子的貼身丫嬛。　　乾隆同意赛娅赐婚与尔康，尔康不愿牺牲他与紫薇的幸福向皇上力争，终于纸包不住火得将紫薇的身世说出。　　小燕子难逃欺君之罪，将小燕子和紫薇一并押入大牢，皇后趁机严刑逼供，几遭惨死。而皇帝的态度也软化，策封紫薇为“明珠格格”，小燕子为“还珠郡主”，赐婚紫薇、尔康和小燕子、永琪使这两对有情人终成眷属。