本书讲述的是一位老人只身到遥远的海域捕鱼的故事。老渔夫桑提亚哥在连续八十四天没捕到一条鱼的情况下，终于独自钓上了一条大马林鱼，但这条鱼实在是太大了，在海上拖着小渔船游逃了三天才筋疲力尽而被桑提亚哥杀死并被绑在了渔船的一边。在归程中，桑提亚哥不断遭到鲨鱼的袭击，到岸时大马林鱼只剩下鱼头、鱼尾和一条脊骨。海明威说：“我试图描写一个真正的老人，一个真正的孩子，真正的大海，一条真正的鱼和许多真正的鲨鱼。然而，如果我能写得足够逼真的话，它们也能代表许多其他事物。”