《中国历代文学作品选》(上编靠前册)所选以各时期各种体裁的重要作家代表作品为主，以思想性、艺术性统一为选择标准，同时注意作品题材的广泛性和风格的多样性。为了有效地提高学生阅读古籍的能力，选录了较多的散文。全书划分先秦、秦汉、三国两晋南北朝等若干历史时期，各时期内作品略按诗歌、辞赋、散文、小说、戏曲等体裁分别排列。共分三编，上编为先秦、秦汉、三国两晋南北朝，中编为隋唐五代、宋，下编为元、明、清、近代。