小说以法兰西第五共和国为背景，用人称吻叙述了主人公保罗布利科的人生遭遇。从1950年代到2000年初，以保罗的哥哥年幼夭折开篇，又以保罗陪着受精神疾病困扰的女儿登山收尾，中间是他凡又跌宕的一生。1958年9月28，全民公投成立法兰西第五共和国的投票，保罗一家沉浸在保罗哥哥樊尚之死的悲痛中。这给保罗的童年留下了挥之不去的阴影，他的父母因儿子离世而变得沉默寡言。青年时代，保罗是坚定的左翼支持者，读于社会学专业，参加过摇滚乐队，服过兵役后被部队开除，还做过公司里负责工时统计的小职员、中学学监，后来成为当地一家报纸的体育记者，并与老板的女儿安娜结婚。颇具商业头脑的安娜经营着一家按摩浴缸公司，生意红火，保罗承担起了更多照顾家庭的责任。他的摄影集法国树种世界树种意外走红，给他带来了不菲的版税收入。但随着妻子意外坠机离世，保罗的生活天翻地覆，他不仅发现了妻子的婚外情，还不得不替妻子偿还大笔公司欠款。房子被抵押，存款被冻结，保罗只能靠零散的园艺工作维持生活。此时，他已是年逾半百的老头，从哥哥的死开始，他经历了父亲、妻子、母亲的死，也经历了法国社会发展从战后的欣欣向荣到渐乏力的过程，到后，他的儿子随其裔妻子去了本，女儿则进了精神病院，剩下保罗被淹没在无尽的孤独中。