故事讲述一个不爱学习、喜欢恶作剧的顽皮孩子尼尔斯，因为捉弄小精灵而被变成了一个拇指大的小人。他骑在一只大白鹅的背上。跟着一群大雁出发进行长途旅行。通过这次奇异的旅行，尼尔斯增长了见识，结识了许多朋友, ;也碰到过好几个凶恶阴险的敌人。他在种种困难和危险中得到了锻炼。逐渐变得善良、勇敢、聪明，*后回到家中，恢复原形，成了一个人见人爱的好孩子。