《历史上的翻译家》筛选了历史上极具影响意义的翻译家个人和群体，以与其翻译活动息息相关的不同领域为横轴，以时间发展脉络为纵轴，深入、细致地挖掘了不同国家、不同文化、不同历史时期中的翻译现象及其背后的社会、文化因素，堪称"世界翻译百科全书"。正文部分共分为九章，记述了翻译家与字母发明、翻译家与民族语发展、翻译家与民族文学的出现、翻译家与知识传播、翻译家与文化价值传递、翻译家与词典编纂等主题，内容涉猎翻译学、历史学、语言学、社会学、传播学等多个学科领域。