祥子来自农村，是一个破产的青年农民，勤劳、纯朴、善良，渴望以自己的诚实劳动买一辆属于自己的人力车。他用三年的时间省吃俭用，终于实现了理想，可是拉车生意刚做了半年，兵荒马乱，自己的车被抢走。他没有灰心，从头开始，却又被敲诈，梦想再次成为泡影。经历数次打击后，祥子堕落为“城市垃圾”，靠做红白喜事、干杂工维持生计。