高祖刘邦去世以后，吕后掌握了大权，她一方面屠杀刘姓诸侯王，一方面立吕氏家族的人为王。吕后死后，高祖老臣平灭诸吕，立代王刘恒为帝，是为文帝。文帝和他的儿子景帝推行休养生息政策，恢复汉朝国力，史称“文景之治”。到了汉武帝时期，政治、经济、军事都达到了中国历史高峰，后人把这段时期称为“武帝大一统”。