小说以作者青少年时代在开封的一段生活为背景，描写了中原古都中一条小街以及活跃其间的各色人物在风云变幻的历史转折时期的生存状态与命运浮沉。作者以他散文家惯常的方式叙述，没有中心人物，也没有连续的故事情节，用凝练而又抒情的笔触记录了一个单纯少年对小街及其间众生的独特观察和细腻感受。抗日战争胜利后，经受过八年战争苦况的旧京小油坊街居民们期望着和平生活的到来，和平也好像理所当然地即将叩响每扇门窗。但是，内战随即爆发，紧接着铺天盖地的革命浪潮急遽地席卷全国，当然也席卷了这座古城和这条名不见经传的小街。小街的居民们由期盼到失落又由失落到期盼，和平的梦破碎了，革命又带来了新的梦……小街上各色人物——政客、将军、贵妇人、交际花、饭店老板、牧师、教师、学生、女佣、裁缝、商贩、黄包车夫、挑水的和淘粪的等等，无论贵贱贫富，一律躲不过时代雷电的袭击，在时代转承的旋涡同承受着命运的悲欢和日常的甘苦。