尼尔斯是一个调皮捣蛋的小男孩，因为捉弄小发妖精，被小妖精用魔法变成了一个小人儿。他骑在大白鹅的背上，跟着一群大雁出发进行长途旅行。通过这次奇异的旅行，尼尔斯增长了见识，结识了许多朋友，也碰到了不少凶恶阴险的敌人。在种种危险和困难中，尼尔斯逐渐懂事了，最后回到了家中，恢复到正常的大小，变成了一个好孩子。